1851, la goélette America à Cowes

AnneNous sommes au milieu du dix-neuvième siècle. La voile de course est alors une affaire britannique, et le Royal Yacht Squadron règne sur les eaux de Cowes, en Angleterre.

AnneDe l'autre côté de l'Atlantique, un chantier new-yorkais prépare une réponse. La goélette America est lancée le trois mai mille huit cent cinquante et un, du chantier de William H. Brown, à New York, pour un coût de trente mille dollars.

AnneElle a été dessinée par James Rich Steers et George Steers. Les deux hommes s'inspirent des bateaux-pilotes du port de New York, avec une proue en clipper concave et la largeur maximale au milieu du navire.

AnneÀ bord, pas d'aristocratie de salon. America est commandée par Richard Brown, un pilote expérimenté du Sandy Hook, avec huit marins professionnels. George Steers et ses proches embarquent comme passagers.

AnneLe vingt-deux août mille huit cent cinquante et un, le Royal Yacht Squadron organise une régate de cinquante-trois milles autour de l'île de Wight. Quatorze navires britanniques prennent le départ face à l'Américaine.

AnneLe début est mauvais. America part lentement, une ancre emmêlée la retient. En moins de trente minutes, elle est pourtant remontée en cinquième position.

AnnePuis vient le moment qui fera parler. America emprunte une voie inédite, entre la balise des Nab Rocks et la terre ferme. La tactique sera contestée après la course, mais jugée conforme au règlement officiel.

AnneIl y a aussi l'incident de trop. Une erreur d'équipage brise la vergue de foc. Elle est remplacée en quinze minutes.

AnneÀ l'arrivée, America l'emporte avec dix-huit minutes d'avance. Devant les Britanniques, sur leur plan d'eau, sur leur parcours.

AnneLe trophée remis ce jour-là n'a rien d'un objet anodin. C'est une aiguière en argent, fabriquée en mille huit cent quarante-huit par l'orfèvre Robert Garrard, à Londres, pour le Royal Yacht Squadron.

AnneElle s'appelait alors la One Hundred Sovereign Cup. Après mille huit cent cinquante et un, on la renomme d'après le yacht vainqueur. C'est de là, et de là seulement, que vient le nom de la Coupe de l'America.

AnneIl faudra encore du temps pour que cette victoire devienne une compétition. Le New York Yacht Club définit officiellement le défi en mille huit cent cinquante-sept, par l'acte de donation. Six ans après la course.

AnneLa première édition réellement disputée attend mille huit cent soixante-dix, après la guerre de Sécession. Magic et la flotte du New York Yacht Club s'imposent face au britannique Cambria.

AnneLe format que nous connaissons arrive ensuite. À partir de la troisième édition, en mille huit cent soixante-seize, les régates opposent un defender à un challenger, en duel direct, et non plus une flotte complète.

AnneQuant à la goélette elle-même, son histoire prend un tour inattendu. Pendant la guerre de Sécession, America devient un navire de guerre. D'abord coureur de blocus pour la Confédération, puis au service de l'Union, elle participe en mille huit cent soixante-trois à la destruction du CSS Georgiana.

AnneVoilà ce que laisse cette journée d'août. Un trophée qui porte le nom d'un bateau, un duel entre un tenant et un prétendant, et la plus ancienne compétition sportive internationale encore en vie.