Tech à bord : les secrets de coque des AC75

LoïcVoici une question simple. Si un bateau de la Coupe de l'America vole au-dessus de l'eau, pourquoi les équipes se donnent-elles tant de mal à dessiner sa coque ?

LoïcRéponse : parce que cette coque ne navigue plus dans l'eau, elle navigue dans l'air. Et ça change tout. Je m'appuie ici sur l'analyse vidéo de la chaîne officielle de l'America's Cup.

LoïcLes AC75, les monocoques volants de la Coupe, sont devenus tellement légers qu'ils passent presque tout leur temps sur leurs foils, ces appendices immergés qui soulèvent le bateau. La coque, elle, se retrouve en l'air. Son dessin devient donc un problème d'aérodynamique autant que d'hydrodynamique.

LoïcPremière contrainte, et elle est économique. Le règlement impose de réutiliser une coque d'AC75 issue d'une édition précédente, pour faire baisser les coûts.

LoïcAutrement dit, les équipes ne partent pas d'une feuille blanche. Elles héritent d'un volume et doivent travailler autour. C'est une contrainte qui oriente toute la réflexion.

LoïcDeuxième point, et c'est le terme technique du jour : le bustle. C'est le renflement qui court sous le ventre du bateau, la partie la plus basse de la coque.

CamilleSon rôle est de fermer l'espace entre le fond du bateau et la surface de l'eau. Imaginez une main plaquée juste au-dessus d'une table : l'air ne peut plus filer librement en dessous.

CamilleL'effet est mesurable. Cette fermeture vise à augmenter de quinze à dix-sept pour cent le rendement du plan de voilure au près, c'est-à-dire quand le bateau remonte vers le vent.

CamilleQuinze pour cent de voile en plus, sans ajouter un mètre carré de tissu. Voilà pourquoi personne ne montre volontiers le dessous de son bateau.

CamilleEnsuite viennent les détails que l'œil ne remarque pas. Les paliers de mèche de safran, par exemple. La mèche, c'est l'axe vertical qui relie la barre au safran, le gouvernail.

CamilleTeam New Zealand et Alinghi intègrent ces paliers dans le prolongement de la coque. American Magic fait le choix inverse, avec des tourelles posées sur le pont. Deux écoles, deux compromis entre flux d'air et rigidité.

CamilleLes philosophies de coque divergent aussi. American Magic a conçu la sienne en s'inspirant de la position de cyclistes allongés. Le bateau britannique, lui, présente un profil plus volumineux et plus haut sur l'eau.

CamillePassons sous l'eau. Les foils modernes combinent deux choses : un ratio d'aspect élevé, autrement dit des ailes longues et fines comme celles d'un planeur, et une gestion très fine de leur déformation sous charge.

AnneCe mot, déformation, est au cœur d'une subtilité réglementaire. La règle distingue les surfaces qui tournent des surfaces qui se déforment.

AnneLa nuance paraît minuscule. Elle est décisive. Une aile qui se tord légèrement sous l'effort, si elle n'est pas considérée comme une surface mobile, offre un gain que personne n'a envie de détailler publiquement.

AnneReste la partie invisible : l'électronique. Et là, le règlement pose une barrière claire, appelée human in the loop, l'humain dans la boucle.

AnneConcrètement, un marin doit toujours servir de relais décisionnel ou déclencher l'action pour le réglage des voiles. L'ordinateur ne peut pas le faire directement.

AnneCe qui n'empêche pas de préparer le terrain. La programmation porte sur les manœuvres critiques, les virements et les empannages.

AnneEt surtout sur un moment précis : les cinq à sept premières secondes en sortie de virement, quand le bateau doit relancer sa vitesse. Sept secondes. C'est là que les matchs se gagnent.

AnneDernier détail, très parlant. L'équipage est disposé avec le régleur à l'avant et le barreur à l'arrière.

AnneCe n'est pas un choix de confort. Cette disposition donne une vision directe sur le foil sous le vent, celui qui porte le bateau.

AnneMon avis, pour finir. Ces bateaux ressemblent de plus en plus à des avions dont une aile trempe dans l'eau. Et le vrai secret n'est pas une pièce, c'est l'assemblage de dizaines de petits détails que personne ne partage.