1978, la première Route du Rhum

AnneSaint-Malo, le 5 novembre 1978. Trente-huit marins partent seuls vers la Guadeloupe. C'est la toute première Route du Rhum. Personne ne sait encore qu'elle va entrer dans la légende.

AnneTout commence trois ans plus tôt, autour d'une table, à Paris. En 1975, Bernard Hass, qui représente les producteurs de rhum, et Florent de Kersauson imaginent une course vers les Antilles, à l'automne.

AnneFin 1976, les Anglais limitent la taille des bateaux de leur transat en solitaire. Dix-sept mètres, pas plus. Les plus grands voiliers restent à quai. Michel Etevenon, un publicitaire, saute sur l'occasion. Le 14 décembre, il annonce dans L'Équipe une grande course française, en solitaire, sans aucune limite de taille.

AnneLes rhumiers de Guadeloupe veulent faire connaître leur produit. Ils financent. La course s'appelle d'abord la transat de la Liberté, puis elle prend le nom de ceux qui la paient. Le parcours est simple à dire, et long à faire : de Saint-Malo à Pointe-à-Pitre, environ trois mille cinq cents milles.

CamilleTrois semaines plus tard, l'arrivée. En tête, un grand monocoque bleu de vingt et un mètres, Kriter Cinq, mené par Michel Malinovsky. Et derrière lui, qui revient, un petit trimaran jaune : Olympus Photo, du Canadien Mike Birch.

CamilleLe trimaran est environ huit fois plus léger. Dans les tout derniers milles, Birch double Malinovsky. Le 28 novembre 1978, il coupe la ligne avec quatre-vingt-dix-huit secondes d'avance. Après plus de vingt-trois jours de mer.

CamilleQuatre-vingt-dix-huit secondes. L'écart est devenu célèbre. Et il marque un tournant : cette victoire est vue comme le début du règne des multicoques sur la Route du Rhum.

CamilleDans ce premier peloton, deux noms qu'on retrouvera souvent. Olivier de Kersauson termine quatrième. Et une jeune femme, Florence Arthaud, finit onzième.

CamilleMais cette première édition a aussi sa part d'ombre. Alain Colas court sur Manureva, l'ancien Pen Duick Quatre d'Éric Tabarly, un trimaran d'aluminium de vingt mètres. Le 16 novembre, près des Açores, il envoie un dernier message radio. D'après France 3, il se dit dans l'œil du cyclone. Ensuite, plus rien.

CamilleLes recherches durent une vingtaine de jours. Elles s'arrêtent le 27 décembre. Ni Alain Colas, trente-cinq ans, ni son bateau ne seront jamais retrouvés.

CamilleLa treizième Route du Rhum partira de Saint-Malo le 1er novembre 2026. Et sur les pontons, on parlera encore de ces quatre-vingt-dix-huit secondes, et du marin qui n'est jamais arrivé.